Gran Telescopio Milimétrico: un ojo sobre el volcán

Por: Nueva Acrópolis - Panamá

Quedó lista sobre la Sierra Negra, la estructura de lo que será, el observatorio milimétrico más poderoso del mundo.

A cuatro mil 600 metros sobre el nivel del mar, en el cráter de un volcán poblano, científicos mexicanos y estadunidenses le dan los últimos ajustes al ojo del radiotelescopio más potente del mundo, dispuesto a escrutar el Universo a partir del año que viene.

A cuatro grados bajo cero, en pleno invierno en el volcán Sierra Negra, los científicos hacen un alto en sus trabajos para mostrar orgullosos lo que califican como el proyecto astronómico más importante de las últimas décadas en el país.

“Buscamos entender los procesos químicos que ocurren alrededor de las estrellas, también lo que pasa en los sistemas planetarios en formación. Y obviamente que todo está ligado a una pregunta muy popular: ¿estamos solos en el Universo?”, explicó el director de construcción del Gran Telescopio Milimétrico (GTM), Emmanuel Méndez.

“El objetivo del proyecto es poder observar en frecuencias muy poco exploradas” del Universo, explicó Méndez.

“Pretendemos que al final, éste sea el telescopio más preciso del mundo”, añadió Filippo Gabrielli, integrador de sistemas del proyecto.

“No hay antena equivalente en el mundo, el GTM es un radiotelescopio diseñado para operar en longitudes de onda de uno a cuatro milímetros, denominadas microondas u ondas milimétricas”, explicó.

Situado a pocos kilómetros del Pico Orizaba, la cumbre más elevada de México (cinco mil 743 metros), el volcán Sierra Negra domina un paisaje imponente, entre los estados de Puebla y Veracruz.

Durante una década, más de 700 obreros han ido construyendo las bases del GTM. Hace apenas unas semanas, culminaron la colocación del plato o antena, que mide 50 metros de diámetro, equivalente a medio campo de fútbol.

Ahora le toca el turno a los científicos del mexicano Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) y de la Universidad de Massachussets, en Estados Unidos.

Su tarea es acabar de ensamblar las delicadas piezas ópticas y electrónicas de este gigantesco aparato.

Una vez acabada esta etapa, iniciará el periodo de pruebas del GTM, en el segundo semestre del año.

“Su vida útil será de unos 40 años. Se trata de un diseño alemán capaz de resistir un sismo superior a los nueve grados en la escala de Richter”, precisa Emmanuel Méndez.

El Gran Telescopio Milimétrico será capaz también de resistir vientos de unos 250 km/h.

Con dos mil 500 toneladas de acero y 15 mil 500 toneladas de concreto, su construcción requirió trabajadores especializados y de gran fortaleza física.

Los trabajadores “son monitoreados en su ritmo cardiaco para evitar incidentes”, mencionó Méndez.

A la altura en que trabajan, “simplemente desplazar algún objeto resulta realmente complicado”, explicó.

Desde el primer cimiento hasta el último tornillo, el Telescopio Milimétrico tendrá un costo de 115 millones de dólares, gasto que México y Estados Unidos se reparten a partes iguales.

México presupuestó unos 6 millones de dólares para que en 2006 el telescopio sea operable, sin embargo los recursos norteamericanos aún se encuentran pendientes: unos 10 millones de dólares tendrán que llegar en las próximas semanas, dijeron los especialistas.