Otro examen para Darwin

Por: Nueva Acrópolis - Panamá

Los manantiales de aguas termales de origen volcánico no proporcionan las condiciones apropiadas para el desarrollo de la vida, como sugirió Charles Darwin.

Ésta es la conclusión a la que arribó un grupo de científicos que llevó a cabo experimentos en pequeños manantiales de aguas termales en las regiones volcánicas de Kamchatka en Rusia y de Mount Lassen, en California, Estados Unidos.

Hace 140 años, el padre de la teoría de la evolución, Charles Darwin, había sugerido que la vida pudo haber comenzado en "una pequeña poza de aguas cálidas".

Antes de su ponencia ante la Real Sociedad para la Ciencia Británica, el profesor emérito de química de la Universidad de California, David Deamer, afirmó que las aguas cálidas de contenido ácido y arcilloso examinadas no presentan las condiciones apropiadas para que las substancias químicas se agrupen de modo tal que conformen lo que llamó "organismos pioneros".

¿Desafiando a Darwin?

El profesor Deamer explicó que los llamados "bloques de la vida", es decir, los aminoácidos y el ADN, junto al fosfato -otro ingrediente esencial - se adhieren a las superficies de las partículas de arcilla que abundan en las aguas volcánicas.

"La razón de que esto sea significativo reside en que ha sido sugerido que la arcilla permite interesantes reacciones químicas relacionadas con el origen de la vida", añadió Deamer.

Sin embargo, las expectativas de los científicos se vieron defraudadas en los experimentos en la medida en que los compuestos orgánicos quedaron tan fuertemente adheridos a las partículas de arcilla, que no pudieron participar en reacciones químicas ulteriores.

¿Desmiente esto la hipótesis de Darwin? No, nos dice el profesor Deamer. "Una posibilidad es que la vida sí puede haber empezado en una pequeña poza de agua cálida, pero no necesariamente en manantiales de aguas termales volcánicas o fuentes hidrotérmicas marinas".

El elusivo origen de la vida

La cuestión del origen de la vida ha sido, por largo tiempo, un desafío a la imaginación, la que se ha valido de respuestas religiosas, filosóficas y científicas para enfrentar su misterio.

Desde el punto de vista científico, lo que obstaculiza la búsqueda -según la profesora de paleontología de la Universidad autónoma de Madrid, Angela Delgado- es la falta de una definición de lo que es vida, un criterio unificado para enfrentar el tema.

La profesora Delgado dijo que "la propia organización biológica es un sistema jerarquizado muy complejo, que va desde las moléculas hasta las formas bien organizadas como los animales y las plantas".

Aquí es donde los científicos penetran en este jardín de senderos que se bifurcan: unos buscarán la molécula primigenia entre las moléculas orgánicas, aquellas que contengan carbono, oxígeno e hidrógeno, mientras que otro grupo se encaminará hacia la molécula que presente ADN y ARN, es decir, en la dirección de la clave de la herencia.

Lo concreto es que intentar reconstruir la génesis de la vida resulta una empresa bastante temeraria, cuando no riesgosa, sobre todo porque no existen fósiles de los primeros seres vivos que colonizaron nuestro planeta.

¿Regalo del cosmos?

La presunción de muchos científicos es que la vida comenzó en el llamado "caldo primigenio", una especie de sopa rica en compuestos de carbono. Sin embargo, la pregunta continúa abierta: ¿de dónde vienen las moléculas orgánicas?

Alguien como el doctor Max Bernstein, del Instituto SETI, de Estados Unidos, le parece del todo concebible la idea de que la respuesta pueda haber viajado en el polvo interestelar, en la posibilidad de que cometas o asteroides hayan visitado la tierra trayendo el presente de la materia prima para la producción de la vida.

La posibilidad de que esto sea así, se abre a otra interrogante: ¿hay vida, tal como la conocemos, en otras partes del universo?